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于是两员大将点起一万兵马，备好了战船登船北上，沿汉水逆行，至象河口。由于象河河道狭窄，战船不便进入，吕蒙便下令全军登岸，沿着河岸向双河口进军。只让运载物资的货船跟在队伍后面驶入象河，战船则停在汉水边待命。
行军还算顺利，二十里路半日即到。到达预定地点，吕蒙所部五千人在北布下一个半圆防御阵型，凌统所部则从货船上卸下物资，开始安营扎寨。
刚把木桩卸下船，变故就不期而至。只听一阵轰轰隆隆的声响越来越近。吴军官兵循声望去，见西边一大堆骑兵正踏着尘埃呼啸着杀来。
来的不是别人，正是奉命出城寻找吴军的牛金。却说牛金当日领了曹仁的将令，率领三千铁骑出了江陵，一路向北来到当阳。牛金这次可学乖了，将部队驻扎在一片树林之中，只派出哨探沿着道路与河岸侦察。
东吴的船队距离象河二十里，牛金就收到了消息。他一面让部队停止休息准备战斗，一面加派人手监视敌军的一举一动。等吴军停止行军准备卸货的时候，牛金才下令行动。
骑兵缓慢行进至距吴军二里开外的距离才开始加速奔跑。他们没有从北向南去硬碰吕蒙的防御圈，而是沿着河岸自西向东冲击凌统的队伍。
凌统的运气总是这么背，搞个基建都会被人碰瓷。由于曹军巧妙地绕开了吴军的防御部队，冲进阵型后方的时候几乎没遇到任何抵抗。凌统的兵忙着搬东西找工具，手头连像样的兵器都没有，让人一次冲锋就损失上千人，人家却无一人伤亡。
曹军一击得手，掉过头来再从东向西冲杀一遍。吴军纷纷扔下手里的工具，到处去找兵器，这哪还来得及，让人家再冲一次，又损失了五六百。
整个过程不过是一眨眼的功夫，等吕蒙反应过来曹军已经完成了两次冲锋。吕蒙不敢散乱了阵型，否则根本挡不住骑兵，只得缓缓向河岸靠拢，压缩曹军的冲锋空间。
凌统那边也命令部队向吕蒙部靠拢，两股军队汇合后，结成一个圆阵，吕蒙转到正对曹军的方向掩护，凌统的部队则忙着穿戴护甲，收拾兵器，准备战斗。
曹军再次发起冲锋，却没有去硬扛敌阵厚实的中部，而是利用骑兵的速度与冲击力擦着阵型的边缘进行打击。吴军则以盾牌和长枪形成防护，阵中心的弓弩手则放箭还击。
自从骑兵出现以来，步兵对阵骑兵的致命弱点就是步兵移动缓慢，而骑兵始终保持着高速运动状态。因此步兵只能采取消极防御，被骑兵牢牢掌握着战场主动权。
有经验的骑兵指挥官会时刻调整队伍的攻击方向，从敌军最薄弱的点撕开伤口，逐步扩大战果。对于吕蒙凌统而言，坏消息是，牛金恰恰是这样一位有经验的骑兵指挥官。
随着魏军的不断冲击，吴军不断地出现战损。当然牛金的骑兵也有损伤，吴军毕竟占据着兵力占优，阵型稳固，牛金想要冲进去也不是那么容易。
吕蒙见这形势，知道已经无法扎营，遂命令部队保持队形密集防守。牛金冲了几次，无奈吴军防御得太严实，始终无法突破。看看战马已显疲态，只得下令后撤暂歇，只留一队哨探盯住吴军，另外派人去江陵向曹仁禀报。