娘还是心软了。
“二姐儿？”罗氏苦笑，“我也是对不住你，非但。。。非但没有好好照顾宝姐儿，还害她落入。。。落入拐子手里吃了那么多苦。甚至连婆母，都是。。。都是我害死的。”
“好了，如今说这些有什么用！还是先让大夫看看吧。”
大夫捻着山羊胡搭上罗氏的脉搏，皱着眉直摇头。少顷起身朝常顺娘道：“夫人请借一步说话。”
罗氏知自个知自个的事，之所以撑着一口气到现在，无非是还有个念想罢了。如今日夜思念的女儿就在眼前，她已经了无遗憾。
恍然间她想起往日的种种，那时初嫁常木匠，夫君、婆母与小姑对她都好，着实过了一段甜如蜜糖的日子。及至生下常喜儿后，夫君没了，婆母也整日里挑鼻子瞪眼，她改嫁不成，活得不人不鬼，逐渐地在浊酒与赌博里寻找慰籍。
后来连婆母也去了，她为了躲避赌债，狠心抛弃年幼的女儿，连祖宅也卖了换钱，跑回娘家兄长那里。本来还想带着那笔银钱找个好人家再嫁，岂料狠心的兄嫂为了独吞那笔钱，迷昏了她卖给一个行商为奴。
那行商癖好特殊，专爱她这般年纪的妇人，几乎是夜夜以折磨她为乐。有时用鞭子，有时滴蜡油，有时插竹签，总是变着花样凌虐。她身上就没一处完好的，那处儿更是肿烂不堪。她哭过，也求过，可那行商似乎更加兴奋，折磨起她来更起劲了。
没多久，行商便腻味了，转手将她卖给一个颇有家私的屠夫。屠夫跟行商癖好相似，人比行商还要粗壮，虐待起她来变本加厉。她想寻死，每回都没成，反而被屠夫一顿好打。如此她辗转在这些个男人中间，渐渐地心如死灰。她这才发现，即使在甘明镇时有再多的不好，也胜过在这些个禽兽手底下千倍百倍。
一日她从囚禁她的小屋子窗口望出去，见一个小女孩看扑倒在自己母亲怀里撒娇，她突然就想起了自个的女儿，也如那小女孩一般大小，总是那么乖巧，总小心翼翼讨好她。顿时思念如潮水般袭来。此后她不再寻死，想要再见常喜儿的念头如野草一般疯长。
凭着这样的信念，奄奄一息的她终于寻着个机会逃离了那些禽兽，辗转流落到这京郊的破落道观。如今得上天眷怜，终于能见到女儿最后一面了。
罗氏嘴角噙着微笑，贪婪地再看常喜儿一眼又一眼，终于闭上了那双浑浊的眼睛。
却说常顺娘在大殿外听得大夫说道：“这是病入膏肓，熬不了多久了，还是准备后事吧。”
岂料话音刚落，就听见大殿里头常喜儿惊惧地连喊几声娘，紧接着失声痛哭起来。
常顺娘心里咯噔一声，暗道罗氏怕是不好了。果然，秦宝珠此时快步走出来，脸上带着哀戚之色，在她身边低声道：“舅娘已经去了。”
常顺娘闻言也是有些伤感，但她很快便冷静下来，着瑞儿家的先去找口棺木过来，再行丧事事宜。道观这边闲汉很多，瑞儿家的给了点跑腿钱，立马就有人争先恐后来办差。她回道观时见常顺娘在大殿门口叮嘱秦宝珠：“你不是常家人，按规矩这丧事不能插手，发丧时吊唁一下便可。如今还是快些离开这里罢。”
秦宝珠点点头，犹豫了一下，说道：“兰姐姐以前对女儿有恩，女儿不忍见她一家就住在这种地方，想这趟顺便就带他们离开。娘，您看如何？”
常顺娘赞许地点头：“受人滴水之恩，当涌泉相报。只是你可想好，将他们安顿于何处？”
“这。。。”秦宝珠一时语塞，其实她只念着要回报当年皮婶子及皮日兰的恩情，对于要如何安置皮日兰夫妇，却并未考虑到。念及此，不由满脸惭色道：“是女儿思虑不周了。”
常顺娘见女儿受教，微笑说：“无妨，你年纪尚小，做事难免有疏漏之处，待日后嫁了人，可就要学会事事考虑周到了。”话虽如此，常顺娘心里却暗暗自责，眼见着女儿都到了要议亲的年龄，自己却没有尽早教她处事掌家。不过此事暂放一边，皮日兰夫妻的去处着实有些难办。府里是不可能收留的，安排在自家庄子里又非长久之计，况且恐怕会留给家里那两个姨娘兴风作浪的由头。
此时听得秦宝珠踌躇道：“娘，您瞧我先帮他们在城里赁下一处房子，如何？只是我怕。。。”
“此法甚好。怎么，有何不妥？”
“兰姐姐是个有傲气的，她家那位看样子也是书生意气，恐怕轻易不会接受我们这样的周济呢。”
“如此倒是难办。”常顺娘亦是沉吟。
秦宝珠左思右想，也拿不出更好的主意，忽见豆沙送完乐暄妍赶了过来复命，眼睛不由一亮。是了，她在京郊买的庄子，自带了几十亩田地，尚没个主事的。且乐暄妍只带个丫鬟住在那里，也十分不方便。若是皮日兰夫妇能住进去，既能帮忙看庄子，也能给乐暄妍跑跑腿打打下手。只要不是白吃白住，想来皮日兰夫妇不会拒绝。
秦宝珠买下庄子的事是瞒着家里头的，如今事急从权，况且对方又是自己的母亲，也抛去顾虑，将自个的想法说了出来。常顺娘听后大为意外。从上回秦宝珠给出了主意借宋老爷赚了一笔后，她就知道自己这女儿是个主意多的，可也不曾料到她竟暗中买了个庄子！想来必是瞒着家人不知在做什么营生赚下的钱。想到女儿小小年纪便有如此本事，当下既惆怅又欣喜。
不过常顺娘很快收拾好心绪，对秦宝珠道：“你这主意甚好。既然是你的庄子，为娘便不插手了，兰姐儿那边由你跟她说去。以后呀，你那庄子的事娘就烂在肚子里，不会跟家里头的人透露半分的。”虽然家里头尽数在自己的掌握之中，但难保日后不会生变，就让那庄子成为女儿暗中的倚仗与退路吧。
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